ジョン万次郎

生涯

生い立ち、漂流と渡米

文政10年（1827年） - 土佐国中浜村（現在の 高知県 土佐清水市中浜）の貧しい 漁師の次男に生まれた。死亡した父や病弱な母と兄に代わって幼い頃から働き、家族を養った。寺子屋に通う余裕が無かったため、読み書きも殆ど出来なかった。

天保12年（ 1841年） - 15歳の時に漁師の手伝いで漁に出て漁師仲間と共に遭難し、5日半の漂流後、奇跡的に太平洋に浮かぶ無人島の 鳥島に漂着して143日間生活した。そこで アメリカの 捕鯨船ジョン・ハウランド号に仲間と共に救助される。日本はその頃 鎖国していたため、漂流者のうち年配の者達は寄港先の ハワイで降ろされるが、船長のホイットフィールドに気に入られた万次郎は本人の希望からそのまま一緒に航海に出る。生まれて初めて 世界地図を目にし、世界における 日本の小ささに驚いた。この時、船名にちなみジョン・マン（John Mung）の愛称をアメリカ人からつけられた。

同年、アメリカ本土に渡った万次郎は、ホイットフィールド船長の 養子となって一緒に暮らし、学校で 英語、 数学、 測量、 航海術、 造船技術などを学ぶ。彼は寝る間を惜しんで熱心に勉強し、首席となった。 民主主義や 男女平等など、彼にとって新鮮な概念にも触れる。

捕鯨生活と帰国

学校を卒業後は捕鯨船に乗り組む道を選び、やがて船員達の投票により副船長に選ばれた（投票では1位が2人いたが、船長の地位は年長者に譲った）。数年間は近代 捕鯨の捕鯨船員として生活していたが、日本に帰る事を決意、帰国の資金を得るため、 ゴールドラッシュであった カルフォルニアへ渡り、 金鉱にて金を採掘する職に就く。そこで得た資金を持ってハワイに渡り、土佐の漁師仲間と再会する。そして上海行きの商船に漁師仲間と共に乗り込み、購入した小舟「アドベンチャー号」も載せて日本へ向け出航した。

嘉永4年（ 1851年）、25歳の時、 薩摩藩に服属していた 琉球にアドベンチャー号で上陸を図り、 番所で尋問を受けた後に薩摩本土に送られた。海外から 鎖国の日本へ帰国した万次郎達は、薩摩藩や 江戸幕府の 長崎奉行所などで長期間尋問を受けるが、その際に薩摩藩主・ 島津斉彬がその英語・造船知識に注目した。これが縁で薩摩藩の洋学校（ 開成所）で英語の講師をしている。

繰り返される召し上げと放免

嘉永6年（ 1853年）、帰国から約2年後に何とか土佐に帰ることができたが、当時 ペリーの来航によって幕府はアメリカの知識を必要としていたことから、幕府に召聘され江戸へ行き、直参の 旗本となった。その際、生まれ故郷の地名を取って「中濱」の苗字が授けられた。英会話書『日米対話捷径』の執筆、『ボーディッチ航海術書』の 翻訳、造船の指揮、講演、通訳、船の買付など精力的に働く。

藩校「 教授館」の教授に任命されるが、やがて野に下された（役職を離れ庶民に戻る）。理由の一つには、もともと 士分でない万次郎が、アメリカ人とも臆することなく対等に交友することをやっかむ者が多かったことも挙げられる。また当時、英語をまともに話せるのは万次郎一人だったため、 ペリーとの通訳に適任とされたが、（ オランダ語を介しての）通訳の立場を失うことを恐れた 老中が スパイ疑惑を持ち出したため、結局ペリーの通訳の役目から下ろされたが、実際には 日米和親条約の平和的締結に向け、陰ながら助言や進言をし尽力した。

万延元年（ 1860年）、 日米修好通商条約の批准書を交換するための遣米使節団の一人として、 咸臨丸に乗ってアメリカに渡る。船長の 勝海舟が船酔いだったため、万次郎は代わって船内の秩序保持に努めた（ここでも彼はアメリカ人との対等な交友を日本人船員にそねまれることを恐れ、付き合い方には注意していたとされる）。アメリカで恩人ホイットフィールドと再会し、身に着けていた 日本刀を贈った（この刀は後にアメリカの図書館に寄贈され、 第二次世界大戦の最中にあっても展示されていたが、後に何者かに盗難され、現在は行方不明である）。

明治維新（ 1868年）後、 開成学校（現・ 東京大学）の教授に任命される。

明治3年（ 1870年）、 普仏戦争視察団として 欧州へ派遣される。帰国後に 脳溢血を起こし、以後は静かに暮らす。時の政治家たちとも親交を深め、政治家になるよう誘われたが、教育者としての道を選んだ。

明治31年（1898年）、71歳に死去。現在は 雑司ヶ谷霊園に葬られており、墓石は東京大空襲で傷ついている。